2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 마지막 경기를 앞두고 홍명보 감독이 주장 손흥민(LAFC)을 선발에서 제외하는 파격적인 라인업을 발표하며 전 세계 축구 팬들의 이목이 집중되고 있다.

한국은 현지시간으로 24일 오후 7시 멕시코 몬테레이 스타디움에서 남아프리카공화국과 32강 진출의 운명을 건 3차전을 치른다.

승부수: '주장 제외'와 '오현규 낙점'

홍명보 감독은 1, 2차전에서 침묵한 손흥민을 벤치로 내리고, 체코전 역전골의 주인공 오현규(베식타시)를 원톱으로 내세웠다.

홍 감독의 의도는 32강 대비 로테이션이 아닌, '총력전'의 성격이 짙다. 남아공의 체력이 저하되는 후반전에 손흥민을 '조커'로 활용하여 승기를 잡겠다는 전략적 판단으로 풀이된다.

또한 황희찬(울버햄프턴)과 이강인(파리생제르맹)을 2선에 배치하여 황희찬의 뒷공간 침투 능력을 극대화하겠다는 포석이다.

옌스 카스트로프(보루시아 묀헨글라트바흐) 선수는 이번 남아공과의 3차전에서도 선발 명단에서 제외되었으며, 벤치를 지키게 되었다.

남아공의 빠른 측면 공격을 제어하기 위해 수비력이 우수한 이태석(빈)을 기용한 점에 대해, 해외 전술 분석가들은 "홍 감독이 안정적인 수비 밸런스를 중시했다"는 평가를 내놓고 있다.

하지만 국내 언론들은 손흥민 선발 제외에 대해 "지면 탈락할 수 있는 절체절명의 상황에서 내린 홍명보 감독의 도박에 가까운 결단"이라며 긴장감을 전하고 있다.

특히 이강인의 경고 관리와 수비 안정성에 대한 우려를 동시에 제기하고 있다.

미국 및 해외 언론들도 손흥민의 선발 제외를 '주요 뉴스(Breaking News)'로 다루고 있다.

ESPN과 주요 스포츠 매체들은 "한국의 슈퍼스타 손흥민이 벤치에서 경기를 시작한다"는 점을 강조하며, 홍 감독의 용병술이 적중할 경우 '전략적 천재성'으로 평가받겠지만, 실패할 경우 엄청난 역풍을 맞을 것이라고 분석했다.

32강 진출 시나리오

현재 한국은 조 2위(승점 3점)로, 이번 경기 결과에 따라 명운이 갈린다.

승리 시 조 2위로 32강 진출을 확정하며 29일 LA에서 캐나다와 격돌하게 된다.

무승부의 경우, 다른 경기 결과와 무관하게 32강 진출이 확정된다.

패배 시에는 체코-멕시코전 결과에 따라 조 3위 경쟁을 통해 32강 진출을 노려야 하는 위기 상황이 발생할 수 있다.