미국의 부실하고 값비싼 의료 체계에 지친 미국인들, 특히 흑인 여성들 사이에서 '한국행 의료 관광'이 새로운 생존 트렌드이자 대세로 자리 잡고 있다고 영국 일간 가디언이 집중 보도했다.

왜 미국 흑인 여성들은 한국으로 향하는가?

미국 내 흑인 여성들은 통계적으로 심혈관 질환 발병률이 높고, 고혈압 유병률은 세계 최고 수준에 달한다.

그러나 미국 의료 시스템의 구조적 한계로 인해 현지에서 정밀 검진이나 진료를 받으려면 천문학적인 비용을 지불해야 할뿐만 아니라, 복잡한 예약 절차와 긴 대기 시간 때문에 적절한 치료 시기를 놓치기 일쑤다.

실제로 워싱턴 DC에서 비영리 단체를 운영하는 아즈아 아기아폰(36) 씨는 한국에서 단 약 600달러(한화 약 80만 원 선)로 수준 높은 종합 건강검진을 받았다.

그는 한국의 합리적인 비용과 '천지 차이'의 서비스에 대해 "미국에서는 상상도 할 수 없는 친절함과 세심한 공감을 경험했다"며 극찬을 아끼지 않았다.

증상이 악화된 후에야 병원을 찾는 사후약방문식의 미국 의료와 달리, 정밀한 사전 검진으로 질병을 조기에 차단하는 한국의 체계적인 예방 중심 의료 문화가 이들을 매료시키고 있다. '예방 중심'의 K-메디컬 시스템이 빛을 발하는 시점이다.

폭발적으로 성장하는 K-의료 관광의 현주소

보건복지부 및 관련 업계에 따르면, 한국을 찾는 외국인 환자는 2023년 61만 명에서 2024년 117만 명으로 급증한 데 이어, 최근에는 연간 200만 명을 가볍게 돌파했다.

불과 3년 만에 3배가 넘는 폭발적 성장세를 기록하며 한국이 명실상부한 '글로벌 메디컬 허브'로 도약했다.

'하이메디(Himedi)' 등 한국 의료기관과 외국인 환자를 연결하는 전문 플랫폼을 통해 산부인과, 갑상선, 심혈관 질환 등 세부 정밀 진단을 원하는 미국인 여성들의 문의와 방한이 줄을 잇고 있다. 한국은 글로벌 예방 건강 플랫폼의 역할을 하고 있다.

진료 과목의 다변화 및 지방 확산, 제도 보완이 관건

과거 성형외과·피부과 중심이던 외국인 환자 유치 트렌드가 최근 종합 건강검진, 암 치료, 중증 질환, 산부인과 등 고부가가치 전문 메디컬 분야로 빠르게 확장되고 있다.

또한 서울뿐만 아니라 주요 지방 거점 병원들까지 글로벌 환자 유치 시스템을 정비하며 지역 경제 활성화에도 기여하고 있다.

다만, 해외 의료 관광이 모든 계층에게 열린 대안은 아니라는 지적과 함께, 폭발적인 수요에 맞춰 외국인 환자 전용 통역 서비스, 의료 분쟁 대비 안전망 구축 등 질적 성장을 위한 제도적 보완이 지속적으로 요구되고 있다.