2026 북중미 월드컵 예선 및 평가전 등 주요 일정 속에서 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀의 캡틴 손흥민(토트넘)을 57분 만에 교체한 '용병술'이 전 세계 축구 팬들과 언론의 뜨거운 감자로 떠올랐다.

지난 19일 멕시코와의 경기에서 손흥민은 선발 출전해 전반 16분 환상적인 로빙슛을 선보이는 등 경기 내내 위협적인 모습을 보였다.

손흥민은 전방 압박과 더불어 드리블 및 경합 성공률 100%를 기록하며 건재함을 과시했다.

홍명보 감독은 0-0 상황이 지속되던 후반 11분(57분 경), 손흥민을 불러들이고 오현규를 투입했다. 지난 체코전과 유사한 '조기 교체' 전략이었다.

하지만 경기는 한국팀 골키퍼와 수비수가 충돌하는 실책으로 상대에게 슛을 허용하며 멕시코에 0-1로 패배하고 말았다.

엇갈린 국내외 언론의 반응

교체 직후, 해당 결정을 두고 매체마다 상반된 분석을 내놓고 있다.

국내 언론들은 "체코전에서 이미 입증된 효과적인 카드였다"는 옹호론과 "승리가 절실한 상황에서 에이스를 너무 일찍 뺀 것이 아니냐"는 회의론이 팽팽하게 맞서고 있다.

하지만 디애슬레틱(The Athletic)은 "팀의 가장 위협적인 무기인 손흥민을 왜 하필 그렇게 이른 시간에 교체해야 했는지 의문"이라며 홍 감독의 전술적 판단에 대해 직접적인 의문을 제기했다.

가디언(The Guardian)은 다소 냉철한 평가를 내렸다. "손흥민이 결정적인 찬스에서 공을 완벽히 컨트롤하지 못하는 모습을 보였으며, 그 결과 이른 교체로 이어졌다"며 경기력 측면의 아쉬움을 지적했다.

결론으로 말하는 감독

현재 축구 전문가들과 팬들 사이에서는 '홍명보식 효율성'에 대한 논쟁이 이어지고 있다.

홍 감독은 고령화되는 손흥민의 체력 안배와, 오현규 등 젊은 공격 자원을 활용한 전술적 변화를 꾀했다는 분석이 지배적이다.

결과론적으로 경기를 뒤집지 못했기에 비판의 목소리가 커지고 있으나, 선수 보호 차원에서의 불가피한 선택이었다는 옹호도 존재한다.

이번 교체 논란은 다음 경기의 선발 라인업과 손흥민의 기용 방식에도 영향을 미칠 것으로 보인다.

대표팀 관계자는 "감독의 고유 권한인 교체 타이밍에 대해 데이터 기반의 신중한 판단이 내려지고 있다"고 전했다.