미국과 이란 간의 무력 충돌이 격화되는 가운데, 예멘의 친이란 무장세력 후티 반군이 사우디아라비아를 겨냥한 전격적인 해상 봉쇄(해상 엠바고)를 선언하면서 중동의 양대 원유 수송로가 동시에 치명적인 위기에 직면했다.

이란전쟁이 중동전쟁으로 확전될 조짐을 보이면서 전 세계 에너지 공급망과 국제 외교가가 요동치고 있다.

후티 반군의 '홍해 해상 봉쇄' 선언

예멘 후티 반군 대변인 야히야 사리는 20일(현지시간) TV 성명을 통해 "범죄 국가인 사우디 적들을 상대로 한 해상 봉쇄가 즉각 효력을 발휘한다"고 밝혔다.

이는 최근 사우디가 후티 통제 하에 있는 사나 공항을 공습하고, 예멘 내 항만과 공항을 봉쇄해 인도주의적 고통을 가중시킨 데 대한 보복 조치라고 주장했다.

후티가 겨누고 있는 곳은 홍해와 아라비아해를 잇는 바브엘만데브 해협이다.

현재 미·이란 충돌로 세계 원유 물동량의 20%가 지나는 호르무즈 해협이 사실상 막히자, 사우디는 동부 유전의 원유를 육상 송유관을 통해 서부의 얀부항으로 이동시킨 뒤 홍해를 통해 우회 수출해왔다.

후티가 이 홍해 우회로마저 차단할 경우, 사우디의 원유 수출 타격은 물론 전 세계 석유 공급량의 7%가량이 추가로 감소하며 국제 유가가 폭등할 위험이 크다.

사우디 외교부는 후티가 예멘 민중의 고통과 경제난을 가중시키고 지역 갈등을 부른다고 강력히 비난하면서도, 해상 물류와 보험 시장에 즉각적인 불안감이 확산되며 긴장감이 최고조에 달하고 있다.

충돌의 도화선: 사우디의 예멘 공항 폭격과 휴전 균열

후티 반군과 사우디의 충돌은 지난 7월 중순 후티 반군이 장악하고 있는 예멘 수도 사나의 공항에서 폭발(공습)이 발생하면서 시작됐다. 후티 측은 이를 사우디 주도 동맹군의 소행으로 규정하며 강력하게 반발했다.

이란 항공기가 사나 공항에 착륙을 시도하며 예멘 하늘을 둘러싼 사우디의 패권에 도전한 것이 발단이 되어, 사우디와 후티 간에 수년간 유지되던(2022년 휴전 이후 잠잠했던) 교전 수급이 다시 터져 나온 것이다.

사나 공항 공습 직후, 후티 반군은 사우디아라비아 남부 지역을 겨냥해 탄도미사일 공격을 감행했으며, 사우디 방공망이 이를 요격·대응하는 등 무력 충돌이 재개되었다.

사우디의 항만·공항 통제와 공습에 맞서, 후티 반군 대변인 야히야 사리는 사우디를 상대로 한 ‘해상 봉쇄(Maritime Embargo)’의 즉각적인 발효를 전격 선언했다.

외교가와 전문가들은 후티 반군의 이번 홍해 봉쇄 선언이 독자적인 행동이 아니라, 미국의 공습에 직면한 이란의 전략적 교감 및 요청에 따른 것으로 보고 있다.

미국이 이란 남부를 타격하며 압박하자, 친이란 '저항의 축'인 후티가 사우디를 인질 삼아 홍해 항로를 차단함으로써 미국과 그 동맹국들에 경제적·정치적 타격을 주려는 복합적인 무력 충돌 양상을 띠고 있다.