오렌지카운티 가든그로브(Garden Grove) 소재 'GKN 에어로스페이스(GKN Aerospace)' 항공우주 부품 제조시설에서 21일 오후 3시 30분경, 시설 내 3만 4,000갤런 규모의 '메틸 메타크릴레이트(Methyl Methacrylate)' 저장탱크가 과열되면서 증기가 외부로 유출되는 사고가 발생했다.
지난 21일 오후, 가든그로브에 위치한 GKN 에어로스페이스 공장 내 대형 저장탱크에서 이상 과열 현상이 감지되었다.
현장에 출동한 소방 당국은 즉시 반경 내 주민들에게 강제 대피령을 내렸다.
소방대는 탱크가 열폭주(Thermal Runaway)를 일으켜 폭발하는 것을 막기 위해 원격 냉각 작업을 24시간 지속하고 있다.
다행히 현재까지 유해 독성 가스가 대기 중으로 대량 방출되지는 않았다.
22일 오후 소방 당국 브리핑에 따르면, 탱크가 파손되어 대량의 화학물질이 유출되거나 열폭주로 인한 폭발 가능성이 여전히 매우 높은 '위기 상태'다.
현장에는 활성 가스나 독성 구름은 없으나, 갑작스러운 탱크 파손에 대비해 소방대원들도 안전거리로 후퇴한 채 원격으로 냉각 작업을 진행 중이다.
사고 핵심 ‘메틸 메타크릴레이트(Methyl Methacrylate)'
LA 타임스, KTLA 5, ABC 7, NBC4 등 언론들이 주목하는 이번 사고의 핵심은 ‘메틸 메타크릴레이트(Methyl Methacrylate)’라는 화학물질의 위험성이다.
MMA는 주로 플라스틱(아크릴 등), 접착제, 페인트 등을 만들 때 쓰는 원료로, 우리 일상에 아주 많이 쓰이는 물질이지만, '저장 상태'에서는 매우 까다롭고 위험한 성질을 가진다.
열폭주(Thermal Runaway) 반응은 이번 사고의 핵심이다.
MMA는 특정 온도 이상으로 올라가면 스스로 화학 반응을 일으켜 급격하게 열을 내뿜는다. 이 열이 다시 반응을 가속화하는 악순환에 빠지면(열폭주), 탱크 안에서 순식간에 온도가 치솟고 압력이 올라가 결국 '탱크 자체가 터져버리는 폭발'로 이어진다.
MMA 증기는 공기와 섞이면 아주 쉽게 불이 붙는 강력한 가연성도 가지고 있다. 공기보다 무거워서 바닥에 깔리는 성질이 있는데, 이게 만약 밀폐된 공간이나 하수구로 흘러 들어가면 작은 스파크에도 대형 폭발을 일으킬 수 있는 '시한폭탄'이 된다.
급성 독성 및 자극성을 가지고 있어 유출 시 증기를 마시면 코, 목, 폐를 심하게 자극한다. 어지럼증, 두통, 구토를 유발하며, 고농도에 노출되면 의식을 잃을 수도 있다.
현장 지휘관은 "탱크 상태가 매우 불안정하며, 물리적 파손 가능성을 배제할 수 없는 상황"이라며 주민들에게 절대 대피 구역으로 복귀하지 말 것을 당부했다.
초기 대피 구역보다 범위가 넓어지고 있으며, 인근 웨스턴 애비뉴를 포함한 주요 도로가 여전히 봉쇄되어 있다.
CNN과 AP 통신 등은 이번 사태를 "항공우주 부품 공장의 대규모 화학 위기"로 규정하며, 인구 밀집 지역인 가든그로브와 부에나파크 주민들의 안전이 최우선이라고 강조하고 있다.
주민 행동 요령 및 당국 권고
언론은 지역 주민들이 ‘정보의 투명성’을 확인하며 행동할 것을 권고하고 있다.
먼저, 핫라인(714-628-7085)과 가든그로브 시청 SNS를 통해 발표되는 대피 구역 업데이트를 실시간 모니터링하면서 확인할 것을 요청하고 있다.
통제 구간인 웨스턴 애비뉴(가든그로브 불러바드~채프먼 애비뉴 구간) 근처를 피하고, 비치 불러바드(Beach Blvd) 등 우회로를 사전에 숙지하는 것이 좋다.
가든그로브 및 부에나파크(Buena Park) 일부 지역에 강제 대피령이 발령된 상황에서 귀가가 불가능한 주민들은 애너하임 사바나 고등학교 등 지정된 5곳의 임시 대피소를 활용해야 한다.
상황 변화에 따라 대피 구역이 계속 확대되고 있으므로, 거주지 인근 당국의 지시를 즉시 따라야 한다.
현재 운영 중인 대피소
부에나파크 엘러스 커뮤니티센터 (8150 Knott Ave)
애너하임 사바나 고등학교 (301 N. Gilbert St)
가든그로브 스포츠&레크리에이션센터 (13641 Deodara Dr)
사이프레스 커뮤니티센터 (5700 Orange Ave)
스탠턴 시청 (7800 Katella Ave)
박성민 기자
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