글로벌 제약사 아스트라제네카가 미국 생명공학 기업 인시트로와 협력해 간과 심장 질환 치료제 개발에 나선다. 인공지능(AI)과 실험실에서 배양한 세포 모델을 활용해 새로운 약물 표적을 찾고, 초기 연구에서 임상 개발로 이어질 가능성이 있는 후보물질을 발굴한다는 계획이다.

로이터통신은 10월 15일 아스트라제네카가 인시트로와 4,000만 달러 규모의 계약을 체결했다고 보도했다. 계약에는 개발 및 상업화 단계별 성과에 따라 최대 14억6,000만 달러의 추가 지급과 향후 제품 판매에 따른 로열티가 포함될 수 있다. 이는 초기 계약금과 향후 성과에 따른 지급 규모를 구분해 이해해야 하는 조건이다.

양사는 대사이상 관련 지방간염(MASH)과 심근병증 등 치료가 필요한 질환을 대상으로 연구를 진행할 예정이다. MASH는 간에 지방이 축적되고 염증과 조직 손상이 동반될 수 있는 질환으로, 일부 환자에서는 섬유화와 간 기능 악화로 이어질 수 있다. 심근병증은 심장 근육의 구조나 기능에 문제가 생기는 질환을 포괄한다.

인시트로는 실험실에서 배양한 세포 모델과 머신러닝을 결합한 연구 플랫폼을 활용한다. 이 방식은 질환과 관련된 생물학적 변화를 분석하고, 약물 개발의 출발점이 될 수 있는 표적을 찾는 데 목적이 있다. 아스트라제네카는 발굴된 후보물질 가운데 개발 가능성이 있는 대상을 평가하고, 이후 임상시험을 주도할 예정이다.

제약업계는 신약 개발 초기 단계에서 후보물질을 찾는 데 많은 시간과 비용이 들어가는 만큼, 데이터 분석과 세포 기반 실험을 결합한 기술에 주목하고 있다. 다만 연구 플랫폼이 후보물질 발굴 속도를 높이더라도 실제 치료제로 이어지려면 안전성과 효과를 확인하는 전임상 연구와 임상시험을 거쳐야 한다.

계약에 포함된 성과 단계별 지급금은 연구와 개발이 일정한 기준을 충족할 경우 발생할 수 있는 금액이다. 따라서 최대 계약 규모가 곧바로 확정 매출이나 치료제 개발 성공을 의미하는 것은 아니다. 실제 개발 성과와 상업화 가능성은 향후 연구 결과에 따라 달라질 수 있다.

이번 협력은 제약사와 기술 기반 생명공학 기업이 초기 신약 연구를 공동으로 추진하는 사례다. 간과 심장 질환 분야에서 새로운 치료 표적이 확인될 수 있을지 주목되지만, 환자에게 사용할 수 있는 치료제가 나오기까지는 상당한 검증 과정이 필요하다.