먹이를 찾아 민가와 도심 깊숙이 내려오는 흑곰이 급증하면서 주민들의 불안이 커지고 있다.

AP통신은 지난 8일 “굶주린 흑곰들로 인해 로키산맥 인근에서 잇따라 사고가 발생하고 있다”고 보도했다.

콜로라도주 덴버 북서쪽 골드힐에 거주하는 패트릭 설리번은 AP통신에 “올여름 어느 날 새벽 3시, 아들에게 우유를 먹이던 중 자동차 경적이 계속 울리는 소리를 들었다”고 전했다.

처음엔 이웃의 장난인 줄 알았으나, 확인 결과 흑곰 한 마리가 도요타 SUV 차량 문을 열고 안으로 들어갔다가 갇혀서 계속 경적을 울리고 있었던 것으로 밝혀졌다.

콜로라도주 당국에 따르면, 올여름 로키산맥 인근의 곰 목격 및 인간과의 접촉 사례는 평년의 두 배에 달했다.

특히 평소 곰이 나타나지 않던 산악 지역 동쪽 평야 지역에서도 곰이 잇따라 목격되는 등 활동 범위가 크게 넓어졌다.

사살되는 곰의 수도 늘어나고 있다.

유타주에서는 올해 이미 30마리가 넘는 곰이 사살되었으며, 이는 최근 3년간 사살된 곰을 모두 합친 것보다 많은 수치다.

뉴멕시코주에서도 야생동물 당국과 사유지 소유주가 허가를 받아 사살한 곰이 187마리에 달해 2011년 이후 가장 많은 기록을 보였다.

기후변화와 서식지 파괴가 부른 인재

전문가들은 이 같은 현상의 주원인으로 '기후변화'를 꼽는다.

기온 상승과 강수량 감소로 곰의 주요 먹이인 견과류와 열매, 식물의 생장이 타격을 입으면서, 겨울잠을 준비하거나 생존하는 데 필요한 영양분을 충분히 채우지 못한 곰들이 서식지를 벗어나 민가로 내려오고 있다는 분석이다.

실제로 와이오밍·콜로라도·유타·뉴멕시코주에 걸친 콜로라도강 상류 유역의 올해 적설량은 기록상 최악의 수준이었다.

여기에 기록적인 산불까지 겹쳐 광범위한 곰 서식지가 불타버리면서, 먹이와 터전을 잃은 곰들이 인간 거주지로 내려올 수밖에 없는 ‘문제가 발생할 조건’이 완성되었다고 AP통신은 진단했다.