혈액으로 측정한 '생물학적 나이', 치매 위험 예측 단서 될 수 있다

22만 3,000명 이상의 참가자를 대상으로 한 새로운 연구 결과에 따르면, 혈액 속 대사물질을 통해 측정한 개인의 '생물학적 나이'가 치매 위험을 예측하는 중요한 도구가 될 수 있다는 가능성이 제기되었다.

영국 연구진이 분석하고 알츠하이머협회가 공개한 이 연구는 혈액 기반 생체 지표와 장기적인 인지 건강 사이의 밀접한 연관성을 강조하고 있다.

'마일리지 델타(MileAge delta)'의 이해

연구진은 신체 기능(지방 처리, 염증, 에너지 사용 등)과 관련된 작은 분자인 대사물질을 바탕으로, 실제 나이와 생물학적 나이의 차이를 나타내는 '마일리지 델타(MileAge delta)'라는 지표를 사용했다.

높은 마일리지 델타는 혈액으로 측정한 생물학적 나이가 실제 나이보다 더 많다는 것을 의미한다.

낮은 마일리지 델타는 혈액 상태가 실제 나이보다 더 젊어 보인다는 것을 의미한다.

분석 결과, 마일리지 델타 수치가 높을수록 전체 치매, 혈관성 치매, 조기 발병 치매 및 원인 미상 치매의 위험이 더 높은 것으로 나타났으며, 특히 혈관성 치매와 가장 강한 연관성을 보였다.

유전적 요인과 잠재적 개입 방안

이번 연구는 생물학적 지표와 유전적 요인의 결합도 탐구했는데, 마일리지 델타가 높으면서 알츠하이머병의 위험 인자인 APOE 유전자를 가진 경우 치매 발생 위험이 10배나 증가하는 것으로 나타났다.

킹스칼리지런던의 줄리언 무츠(Julien Mutz) 박사는 이 결과가 "매우 두드러진다"고 설명하며, 두 위험 요인이 서로 보완적인 관계임을 강조했다.

유전적 성향은 바꾸기 어렵지만, 대사물질로 측정되는 생물학적 노화는 생활습관이나 임상적 개입을 통해 조절될 가능성이 있다는 점은 희망적인 부분이다.

무츠 박사는 심혈관 위험 요인 관리, 신체활동 유지, 정신건강 점검 등이 생물학적 노화를 늦추고 치매 위험을 줄이는 데 도움이 될 수 있다고 설명했다.

폭스뉴스(Fox News)의 의학 분석가 마크 시걸(Marc Siegel) 박사는 이번 연구가 단순히 오래 사는 수명보다 건강하게 사는 '건강수명(healthspan)'이 중요함을 보여준다고 평가했다.

다만, 연구진은 다음과 같은 한계를 인정했다:

생물학적 나이와 치매 위험 사이의 연관성을 제시할 뿐, 직접적인 인과관계를 증명하는 것은 아니다.

영국 바이오뱅크 데이터를 기반으로 하여 일반 인구를 완벽히 대표한다고 보기 어렵고, 주로 유럽계 인구가 포함되어 있다.

시간이 흐름에 따른 변화가 아닌 단 한 차례의 혈액 측정에 의존했으므로, 실제 진료 현장에서 사용되기 위해서는 추가적인 검증이 필요하다.