미국 내 소고기 시장이 공급 감소와 대외 리스크가 맞물린 '퍼펙트 스톰'을 맞고 있다. 이는 소고기 가격의 급등으로 이어지고 있다.

테네시대학교 농업경제학 연구팀은 이 '비상 상황'을 1950년대 이후 가장 심각한 공급 구조 변화로 진단하고 있다.

공급망 붕괴의 핵심 원인, 뭘까?

수년간 이어진 가뭄과 질병으로 인해 미국 내 사육 기반 자체가 붕괴하면서 사육 두수가 75년 만의 최저치를 기록하고 있다.

2026년 1월 30일 발표된 미국 농무부(USDA)의 '가축 재고 보고서(Cattle Inventory Report)'에 따르면, 2026년 1월 1일 기준 미국 내 전체 소 및 송아지 사육 두수는 8,620만 마리로 집계되었다.

이는 전년(8,650만 마리) 대비 약 30만 마리(0.3%) 감소한 수치로, 1951년 이후 75년 만에 가장 낮은 수준이다. 통계가 본격적으로 체계화된 1949년 이후(약 77년) 역사상 가장 낮은 수준에 근접한 수치다. 축산업계가 사실상 75년 전(1951년 수준)의 공급 상황으로 회귀한 것이다.

1950년대 미국 인구가 약 1억 5천만 명이었던 점을 감안하면, 현재 인구(약 3억 4천만 명)에 비해 소의 마릿수는 75년 전과 비슷하거나 그보다 못한 수준이니, 1인당 소고기 공급 가능량은 과거와 비교할 수 없을 정도로 줄어들었다고 할 수 있다.

미국 소 사육 두수는 2020년부터 7년 연속 감소세를 보이고 있으며, 번식용 암소(Beef cows) 숫자 또한 전년 대비 1% 감소한 2,760만 마리를 기록하며 사육 기반 자체가 축소되고 있음을 보여준다.

미국 내 주요 소 사육 지역(High Plains 등)이 수년간 가뭄에 시달리면서 사료 확보와 방목지 유지가 어려워졌다. 이로 인해 많은 목장주가 사육을 포기하거나 소를 조기에 도축하는 선택을 하게 된 결과다.

나사벌레(Screwworm) 확산

멕시코에서 유입된 나사벌레 방역을 위해 미국 정부가 멕시코산 가축 수입을 사실상 차단하면서 공급 부족이 더 심화하고 있다.

실제로 멕시코산 어린 소 수입은 전년 대비 80% 이상 급감한 상태다. 이는 가공식품 및 다진 소고기 공급망의 핵심 병목 현상을 유발하고 있다.

나사벌레는 가축을 포함한 온혈동물에게 치명적인 피해를 주는 기생 파리의 유충이다. 가축의 체중 감소, 유량 감소, 번식 저하 등을 유발하며 심할 경우 집단 폐사로 이어져 막대한 경제적 손실을 초래한다.

세대교체 실패

농촌 인구 고령화로 인해 목장을 물려받거나 새로 시작하려는 사람이 줄어들면서, 과거처럼 쉽게 herd(가축 떼)를 재건하기 어려운 구조가 되고 있다.

축산업은 작물 농업과 달리 가축의 생애 주기를 고려해야 하므로 한번 규모가 줄어들면 다시 늘리는 데 수년이 걸린다. 축산업 문제는 단시간에 쉽게 해결하기 어렵다는 것이다.

이런 상황에서 미국 농업 종사자(Producers)들은 현재 국가 전체에서 가장 고령화된 직업군 중 하나다.

2022년 기준 미국 농업 종사자의 평균 연령은 58.1세로, 2017년 대비 0.6세 더 높아졌으며 꾸준히 상승하는 추세다.

전체 농업 종사자 중 65세 이상이 약 38~40%에 달하며, 이 비율은 지난 10년간 약 12% 증가했다. 반면 35~64세 사이의 중장년층 농업 종사자 수는 9% 감소했다.

특히 65세 이상의 고령 농업 종사자들이 미국 전체 농지의 약 40%를 소유하고 있다. 이는 이들이 은퇴할 경우 수억 에이커의 농지가 한꺼번에 매물로 나오거나 용도가 변경될 수 있음을 의미하며, 농업의 지속 가능성에 큰 위험 요소가 된다.

이런 가운데 고령 농부의 자녀들이 가업을 이어받는 비율이 점점 낮아지고 있어 후계 단절이 심각한 문제로 떠오르고 있다.

자녀들을 제외한 일반 청년층이 축산업, 특히 소 사육에 뛰어들기 어려운 이유는 단순히 의지의 문제가 아니라 시장의 물리적 장벽 때문이다.

농지 가격은 에이커당 평균 $4,000 이상으로 2022년 대비 7.4% 상승했다. 축산업은 대규모 자본(토지, 사료, 기계, 가축)이 필수적인데, 높은 이자율과 치솟는 소 가격은 청년 농부들에게 감당하기 힘든 진입 장벽이 된다.

여기에다 현재 농업 종사자의 80% 이상이 농업 외에 다른 부업을 가지고 있을 정도로 농업만으로는 생계 유지가 어려운 경우가 많다. 이는 다음 세대에게 "미래가 불확실한 직업"이라는 인식을 심어주고 있다.

성공적인 소 사육(Cow-Calf sector)을 위해서는 수십 년의 노하우가 필요하지만, 숙련된 농부들이 은퇴하고 그 경험을 물려받을 다음 세대가 부족해지면서 축산의 효율성과 규모 유지가 힘들어지고 있다.

결국 이는 고령 농부들의 은퇴와 맞물려 농장의 대형화(기업화)를 초래하거나, 반대로 농지 자체가 주거/산업용으로 전환되는 결과를 낳아 전체적인 축산 기반을 약화시키고 있다.

공급 부족 해결, 쉽지 않다

전문가들은 당분간 소고기 공급 부족이 해결되기 어려울 것으로 보고 있다.

보통 사육 두수 확장을 위해서는 번식용 암송아지를 확보하고 키우는 긴 시간이 필요한데, 현재는 비용 부담과 불확실성 때문에 농가들이 사육 규모를 늘리는 데 매우 신중한 상황이다. 필연적으로 회복이 느릴 수 밖에 없다.

무역 정책의 불확실성 (USMCA 리스크)

여기에다 트럼프 행정부의 북미 무역협정(USMCA) 재검토 발언이 시장의 불안을 가중하고 있다.

전문가들은 "미국, 멕시코, 캐나다를 잇는 '고기 공급망'은 사실상 하나의 블록"이라며, 무역 장벽이 강화될 경우 소비자 가격은 현재 수준을 훨씬 상회할 것으로 경고한다.

지난 16~17일 진행된 미국-멕시코 협정 개정 회의에서 가축 검역 및 공급 안정화 방안이 논의되었으나, 나사벌레 방역 문제로 즉각적인 수입 정상화는 불투명한 상황이다.

소고기 가격 20% 이상 폭등

이미 지난해 초 대비 다진 소고기 가격은 20% 이상 폭등한 상태이며, 이는 소비자 물가 지수(CPI) 상승을 부추기는 주요 요인으로 작용하고 있다.

사육 두수가 낮은 상황에서 수요가 계속 강력하게 유지되면서 소고기 가격은 역사적 고점을 경신하고 있으며, 이는 소비자들에게도 직접적인 부담으로 이어지고 있다.

'높은 가격'의 고착화

과거에는 이렇게 공급이 줄면 가격이 올랐다가 다시 사육이 늘며 가격이 안정되는 순환(Cycle)이 작동했다.

하지만 지금은 다르다.

사료값, 인건비, 땅값 등 모든 생산 비용이 과거 1950년대와는 비교도 안 될 만큼 높다.

소고기 공급 규모는 70년대 초반으로 돌아갔는데, 비용과 수요는 2026년의 무게를 짊어지고 있는 상황이라 시장의 변동성이 극도로 커진 상황이다.

블룸버그와 월스트릿저널(WSJ) 등 주요 매체들은 "식료품 인플레이션이 다시 자극받고 있다"고 분석하며, 대체 단백질 수요의 일시적 증가를 전망했다.

전문가들은 축산업을 둘러싼 구조적 문제 때문에 사육 기반이 의미 있게 확장되려면 최소 2028년까지는 기다려야 할 것으로 보고 있다.