뉴저지주 뉴어크에서 캐나다 노바스코샤주 핼리팩스로 향하던 여객기 내에서 운항 중인 기장이 갑작스러운 발작 증세를 보여 여객기가 보스턴으로 급히 회항하는 긴박한 상황이 발생했다.

승객들이 직접 나서 기장을 제압하고 조종실 상황을 통제한 덕분에 큰 참사를 면했다.

6월 24일, 뉴저지 뉴어크(Newark)를 출발해 캐나다 노바스코샤주 핼리팩스로 향하던 에어캐나다 AC7664편(PAL 항공 운항)에서 기장의 의료 응급 상황이 발생했다.

61명의 승객을 태운 드하빌랜드 Q400 항공기는 운항 중 기장이 갑작스러운 발작 증세를 보이자 즉각 회항을 결정했다.

부기장이 신속하게 조종권을 넘겨받아 보스턴 로건 국제공항으로 경로를 변경하였고, 항공기는 안전하게 착륙했다.

현재 기장은 병원으로 이송되어 치료를 받고 있다.

승객들의 긴박했던 40분

당시 상황은 매우 급박했다.

승객 로드니 맥도널드 씨는 ABC와의 인터뷰를 통해 "비행기가 갑자기 심하게 방향을 틀었는데, 난기류와는 전혀 다른 움직임이었다. 무언가 잘못되었다는 것을 즉시 알 수 있었다"고 말했다.

그는 "누군가 조종간을 거칠게 움직이는 느낌이었고, 그런 현상이 반복되었다. 머릿속에 온갖 생각이 스쳐 지나갔고 기도를 시작했다. 아이들도 즉시 기도하기 시작했다"고 당시 상황을 회상했다.

그는 승무원이 다급하게 조종실로 뛰어 들어간 뒤 기장을 복도로 옮기는 과정을 지켜보았는데, 이는 에어캐나다의 안전 프로토콜에 따른 조치였다고 전했다.

맥도널드 씨의 증언에 따르면, 기장은 계속해서 발작을 일으키는 것처럼 보였다. 그는 4~5명의 다른 승객들과 함께 부기장이 보스턴까지 항공기를 운항하는 동안 기장을 제압했다.

승객들은 기장이 난동을 부린 것이 아니라 통제 불능 상태였기 때문에, 다수의 안전벨트를 연결해 기장의 팔과 다리, 가슴을 고정했다.

그는 "기장을 통제하기 위해 노력했다. 그의 팔과 다리, 가슴을 고정하기 위해 최대한 많은 안전벨트를 사용해야 했고, 40분간 꽤 힘겨운 시간을 보냈다"라고 당시 상황을 설명했다.

다행히 탑승객 중 등록 간호사가 한 명 있어 승객들의 응급조치를 도왔으며, 승무원들도 침착하게 상황을 관리해 대형 혼란을 막을 수 있었다.

CDC "제압? 주의 필요한 행동"

이번 사건에서 승객들이 발작하는 기장을 강제로 제압한 행동에 대해 질병예방통제센터(CDC)는 주의가 필요하다는 입장을 밝혔다.

CDC는 발작 환자를 억지로 붙잡거나 제압하는 행위가 환자에게 추가 부상을 초래할 수 있어 일반적으로 권장하지 않는다고 설명한다.

대신 주변의 위험한 물건을 치우고, 환자의 몸을 옆으로 돌려 기도를 확보하는 것이 올바른 응급처치 방법이라고 안내하고 있다.

에어캐나다는 "비행 중 기장이 의료적 문제를 겪었으며, 안전 규정에 따라 조종실에서 즉시 조치되었다"고 밝혔다.

이어 "부기장이 항공기에 대한 통제권을 인계받아 보스턴으로 회항했으며, 항공기는 안전하게 착륙했다. 조종사들은 부기장의 도움 없이도 항공기를 조종하고 안전하게 착륙할 수 있도록 훈련받는다"고 설명했다.