20년 전 결혼기념일 여행 중 아내를 절벽 아래로 밀어 살해한 혐의로 체포되었던 전직 청소년 담당 목사 데이비드 밴더 미어(David Vander Meer)가 구치소 수감 사흘 만에 사망했다.
10년 결혼기념일을 축하하러 떠난 부부의 여행이 끔찍한 살인극으로 변한 사건의 전말이 20년 만에 드러날 것이라는 기대가 수포로 돌아가면서, 미 전역이 큰 충격에 빠졌다.
20년 만의 반전
지난 2006년 8월 22일, 유타주 자이언 국립공원을 여행하던 라스베이거스의 청소년 목사 밴더 미어는 아내가 절벽에서 실족해 추락사했다고 경찰에 신고했다.
가수 지망생 아내 베르나데트 밴더 미어는 결혼 10주년을 맞아 자이언 국립공원의 '엔젤스 랜딩(Angels Landing)' 정상에 올랐다.
밴더 미어는 아내가 일출을 보기 위해 정상에 도착한 직후 배낭을 챙기다 돌아보니 아내가 사라졌다고 주장했다.
그는 아내의 친구 신디 힌시에게도 "아내가 비명도 없이 조용히 추락했다. 나를 걱정시켜서 성가시게 하고 싶지 않아 스스로 몸을 던진 것 같다"고 말했다.
당시 당국은 목격자가 없다는 점 등을 이유로 이를 단순 사고사로 결론지었으나, 사건은 지난해 완전히 뒤집혔다.
새로운 제보자와 함께 피해자가 생전에 남편과의 결혼 생활에 대한 공포와 의심을 적어두었던 메모가 발견되면서 수사당국은 재수사에 착수했다.
당국은 보강 수사를 통해 확보한 결정적 증거와 진술을 토대로 올해 밴더 미어를 살인 혐의로 기소, 체포하는 데 성공했다.
계획된 살인극이었다
재수사 결과, 이 여행은 철저히 계획된 살인극이었다.
밴더 미어는 당시 자신이 담당하던 청소년 그룹의 미성년자(당시 신원 S.H.)와 불륜 관계였으며, 베르나데트가 이혼을 요구하자 "아내가 살아있지 않아야 우리 관계를 계속할 수 있다"고 말한 것으로 드러났다.
그는 심지어 아내의 사망 전 생명보험금을 증액했고, 사고 후 약 56만 7,439달러의 보험금을 수령했다. 검찰은 이 돈으로 내연녀의 차와 집을 사준 것으로 보고 있다.
아내는 맞벌이로 번 돈을 남편에게 모두 상납해야 했으며, 남편의 불륜을 의심하며 고통받고 있었다는 사실도 드러났다.
아내의 어머니 로라 구덴카우프는 "딸은 이혼을 요구했지만 남편은 목사라는 직함 때문에 이를 거부했다"고 증언했다.
결정적 제보와 20년 만의 체포
2022년 데이비드의 과거 성비위 관련 익명 제보가 접수되면서 수사당국은 당시 내연녀 S.H.를 찾아냈고, 그녀의 증언을 확보했다.
그 후 베르나데트의 어머니가 꾸준히 수집해온 보험 관련 증거와 추가 제보가 이어지며 수사는 급물살을 탔다.
결국 지난 6월 22일, 데이비드는 라스베이거스 자택에서 체포되었다.
수감 사흘 만의 사망
살인 혐의로 클라크카운티 구치소에 수감되었던 밴더 미어는 지난 22일 체포된 뒤, 유타주로의 송환을 앞두고 사흘 만인 25일 구치소 내에서 의식을 잃은 채 발견되어 병원으로 이송되었으나 이튿날 사망했다.
현지 경찰과 교정 당국은 그가 자해를 시도한 것으로 추정하고 있다.
정확한 사인은 현재 클라크카운티 검시국(Coroner's Office)이 정밀 조사를 진행 중이다.
진실은 영원히 묻히나
주요 언론들은 이번 사건에 대해 복잡한 심경을 보이고 있다.
피의자가 사망함에 따라 살인 혐의에 대한 재판은 사실상 불가능해졌다.
이로 인해 오랜 시간 진실을 쫓아온 유족들은 법적 심판을 통한 정의 실현의 기회를 잃게 되었다.
베르나데트의 어머니는 "그는 자신의 범죄가 만천하에 드러날 것을 알고 죽음을 선택한 것"이라며, "딸을 죽인 살인마로부터 20년 만에 정의를 되찾았다고 믿는다"고 비통한 심경을 밝혔다.
일각에서는 살인 혐의로 체포된 중범죄 피의자가 수감 직후 자해를 시도해 사망한 것은 구치소의 관리·감독에 심각한 허점이 있는 것 아니냐는 비판을 제기하고 있다.
수사는 계속된다
비록 형사 절차는 중단될 위기에 처했지만, 당국은 수사 종결 의지를 보이고 있다.
경찰 관계자는 "밴더 미어의 사망으로 살인 혐의에 대한 형사 재판은 중단될 가능성이 높지만, 그가 어떤 경위로 사망했는지와 20년 전의 사건 전말에 대한 조사는 끝까지 진행할 것"이라고 밝혔다.
그동안 지역사회와 교회에서 청소년 목사로 활동하며 신망을 얻었던 인물이 잔혹한 살인 사건의 피의자로 드러난 이번 사건은 미 전역에 큰 충격을 던져주고 있다.
