조지아주 사바나 인근에 위치한 현대차그룹 메타플랜트 아메리카(HMGMA)가 미 제조업 부활의 새로운 이정표를 세우고 있다.
지역 최대 일간지 애틀랜타저널컨스티튜션(AJC)는 12일 현대차가 추진 중인 ‘인간 중심의 자동화’를 집중 보도하며, 이곳이 전 세계 자동차 산업의 가장 진보된 시험장이 되고 있다고 전했다.
조지아주에 뿌리를 내린 현대차의 ‘메타플랜트 아메리카(HMGMA)’는 단순히 한국 기업이 공장을 지었다는 수준을 넘어, ‘인간과 로봇이 공존하는 제조업의 미래 모델’로 조명받으며 뜨거운 화제가 되고 있다.
“로봇개와 함께 출근합니다”… 스팟(Spot)이 바꾼 공장 풍경
HMGMA의 가장 이색적인 모습은 보스턴 다이내믹스의 4족 보행 로봇 ‘스팟’이 직원들 사이를 자유롭게 누비는 장면이다.
검수 파트너인 스팟은 현재 용접 부위의 미세한 결함을 찾아내고 공장 내 실시간 데이터를 수집하는 역할을 수행한다.
처음 입사한 신입사원들은 작업 중 등 뒤로 다가오는 노란색 로봇개를 보고 깜짝 놀라 비명을 지르기도 한다.
이에 사측은 신규 직원 교육 과정에 ‘로봇 적응 훈련’을 필수 코스로 포함시켰다.
1,700명의 인간과 1,000대의 로봇… ‘어두운 공장’은 없다
브렌트 스터프 최고 운영책임자는 “로봇만 가득한 차갑고 어두운 공장은 SF 영화 속의 환상일 뿐”이라고 단언한다.
인간과 로봇 간에는 철저한 분업이 이루어진다. 1,000대의 로봇은 절단, 도장, 프레스 등 인간이 하기에 위험하거나 단순 반복적인 작업에 집중 투입된다.
고용의 역설도 나타나고 있다. 자동화가 진행될수록 고용은 오히려 늘고 있다. 로봇 1,000대를 굴리려면 이를 유지보수하고, 데이터를 분석하며, AI 알고리즘을 최적화할 고도로 숙련된 엔지니어가 필요하기 때문이다.
현재 1,700명인 직원은 내년 24시간 조업 체제에 맞춰 1,000명이 추가될 예정이며, 인근 배터리 공장 등을 포함해 총 8,500명 규모의 ‘현대차 벨트’가 완성될 전망이다.
차세대 휴머노이드 ‘아틀라스(Atlas)’의 등판 예고
언론이 가장 주목하는 것은 차세대 휴머노이드 로봇 ‘아틀라스’의 투입 시점이다.
인간의 형상과 로봇의 효율을 동시에 가진 아틀라스는 인간처럼 두 발로 걷고 손을 자유자재로 사용하여, 기존 로봇이 하기 힘들었던 복잡한 조립 공정에 투입될 예정이다.
AJC는 “아틀라스 투입 후에도 현대차는 고용을 계속 확대할 것”이라며, 자동화가 일자리를 뺏는 것이 아니라 새로운 형태의 ‘고급 일자리’를 창출하는 과정임을 조명했다.
하지만, 전기차 수요가 급감하거나 수익성이 악화된다면, 가장 먼저 조정될 대상은 '로봇'이 아니라 '인간'이 될 가능성이 크다.
또한 전기차 수요가 급감하거나 수익성이 악화된다면, 가장 먼저 조정될 대상은 '로봇'이 아니라 '인간'이 될 가능성이 크다.
하지만, 아직은 장밋빛 기대가 훨씬 더 큰 상황이다.
미국은 왜 이토록 현대차 공장에 열광하나?
언론이 현대차 공장에 이토록 높은 관심을 보이는 이유는 세 가지 핵심 ‘디테일’ 때문이다.
과거 러스트 벨트(Rust Belt)의 몰락을 경험한 미국에게, 현대차의 대규모 고용과 첨단 로봇 기술의 결합은 ‘미국 제조업이 다시 섹시해질 수 있다’는 희망을 보여준다. 미국의 현대차 공장은 제조업 부활의 상징이다.
테슬라의 일론 머스크가 ‘완전 자동화’를 외치다 실패한 사례가 많았던 터라, 현대차의 “로봇은 인간의 도구일 뿐”이라는 현실적인 접근법과 공존의 서사가 전문가들에게 더 신뢰를 얻고 있다.
정치적인 상징성도 있는데, 조지아주는 미 대선의 핵심 경합주다. 이곳에서 수천 명의 일자리가 창출되고 ‘미래 공장’이 가동된다는 점은 지역 사회뿐만 아니라 워싱턴 정계에서도 무시할 수 없는 업적이 되고 있다.
정유진 기자
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