캘리포니아주 가든그로브의 항공부품 공장에서 발생한 화학물질 누출 사고가 나흘째 이어지며, 지역 주민들의 집단소송이 본격화하고 있다.
운영업체의 과거 안전 점검 이력까지 드러나며 파장이 커지고 있다.
"예견된 사고인가?"… 법적 책임론 확산
KTLA 5 뉴스, LA 타임스, 오렌지카운티 레지스터 등에 따르면, 대피 주민들을 대리하는 X-Law Group 등은 GKN 에어로스페이스를 상대로 집단소송을 제기했다.
변호인단은 해당 화학물질이 적절히 관리되었다면 충분히 안전했을 것이라며, 업체의 안일한 유지·관리 시스템을 과실의 핵심으로 지목했다.
이번 사고는 지난 21일 오후 3시 40분경, 메틸 메타크릴레이트(MMA)를 저장하던 3만 4천 갤런 규모 탱크가 과열되면서 시작됐다.
현재 이 물질은 탱크 균열을 통해 증기가 유출되고 있으며, 폭발 위험까지 제기된 상황이다.
과거 안전 위반 이력 '도마 위'
공개된 기록에 따르면, GKN 에어로스페이스는 수년간 여러 차례 안전 관련 경고를 받아왔다.
2018년 OSHA(직업안전위생관리국) 조사에서 장비 유지보수 미흡과 부적절한 탱크 냉각 방식이 적발된 바 있다.
또한 2021년에는 사우스 코스트 대기질 관리국(SCAQMD)으로부터 대기 오염 기록 누락과 무허가 장비 운용 등으로 약 100만 달러의 벌금을 부과받기도 했다.
주민들은 이러한 전력을 근거로 이번 사고가 단순 과실이 아닌 시스템적 부실의 결과라고 주장하고 있다.
주민 피해와 당국의 후속 대응
현재까지 약 5만 명의 주민이 강제 대피 상태다.
대피소는 이미 포화 상태이며, 주민들은 숙박비, 임금 손실, 재산 가치 하락 등 막대한 경제적 타격을 입고 있다.
개빈 뉴섬 캘리포니아 주지사는 비상사태를 선포했으며, 연방 의원들은 백악관에 긴급 지원을 촉구 중이다.
오렌지카운티 검찰은 사고 경위에 대한 전방위 수사에 착수했다.
토드 스피처 검찰총장은 내부 관계자들의 제보를 독려하며 과실 여부를 엄중히 따지겠다고 밝혔다.
GKN 에어로스페이스 입장
GKN 에어로스페이스는 성명을 통해 "현재 모든 인력과 자원을 동원해 긴급 대응 기관과 협력 중"이라며 "지역사회 안전 확보에 최우선 순위를 두고 있다"고 전했다.
다만, 이번 사고의 구체적인 책임 소재나 과실 여부에 대해서는 아직 공식적인 답변을 내놓지 않은 상태다.
현재 현장에서는 탱크 붕괴를 막기 위한 대규모 냉각 작업이 지속되고 있다. 주민 복귀 시점은 탱크가 완전히 안정화된 이후가 될 전망이다.
이지은 기자
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