미국 시카고 도심의 상징적인 장소인 그랜트 파크(Grant Park)에서 KKK를 연상시키는 대형 십자가를 불태운 20대 남성이 중범죄인 증오범죄 혐의로 기소되어 사법 절차를 밟고 있다.
범행 동기를 두고 피의자의 주장과 법 집행 기관의 해석이 첨예하게 갈리고 있는 가운데, 사건은 지역 사회에 큰 충격을 주고 있다.
지난 9일, 시카고 중심가 그랜트 파크에서 직접 제작한 대형 나무 십자가에 불을 붙인 일리노이대학교 시카고캠퍼스의 재학생 멀린 루(Merlin Lu, 21)가 경찰에 체포되었다.
루는 공원에 두 개의 나무 판자를 날라온 뒤 망치와 못을 이용해 나무 십자가를 제작했고, 화장지를 감고 등유를 뿌렸다.
십자가 상단에는 '빨간 마가(MAGA) 모자'를 씌운 상태로 라이터로 불을 붙였다.
십자가 방화는 과거 KKK(쿠 클럭스 클랜)가 흑인 공동체를 탄압하고 위협하기 위해 사용했던 가장 악명 높은 '인종 테러'의 상징이다.
특히 사건이 발생한 그랜트 파크는 2008년 버락 오바마 전 대통령의 당선 수락 연설지라는 역사적 장소여서 파문이 더 커지고 있다.
현장에 출동한 경찰관들이 불을 껐으나, 검찰에 따르면 이 화재로 인근 나무에 약 1,800달러 상당의 피해가 발생했다. 경찰은 현장에서 망치, 못, 라이터, 담배꽁초, 등유 병뚜껑을 수거했다.
이 사건은 한 운전자가 십자가가 불타는 영상을 올리면서 전국적으로 알려졌다. 불타는 십자가의 모습이 영상으로 찍혀 소셜 미디어에 게시되자, 백인 우월주의 및 증오와 연관된 그 이미지에 많은 이들이 분노했다.
경찰은 용의자가 방화 후 도망치는 모습을 영상에서 포착한 뒤 배포하면서 곧바로 용의자 수배에 나섰다.
검찰은 루가 상의를 벗은 채 배낭을 메고 현장을 도망쳐 자신의 아파트로 돌아가는 모습이 영상에 찍혔다고 밝혔다.
검찰에 따르면, 수사관들은 얼굴 인식 기술을 사용해 현장을 도망치는 루의 사진과 그의 운전면허증 사진을 대조하여 신원을 확인했다.
또한 수사관들은 등유 병뚜껑의 구매처를 '홈디포(Home Depot)'로 추적했으며, 루가 지난 5월 31일 그곳에서 등유와 라이터를 구매한 사실을 밝혀냈다.
시카고 경찰청(CPD) 주요 범죄 수사팀과 연방 보안관실(U.S. Marshals)의 그레이트 레이크 지역 도주자 전담반은 월요일 사우스 할스테드 1400블록에서 루를 체포했다.
검찰에 따르면, 루는 체포된 후 자신이 십자가를 조립하고 불을 붙였다고 시인했다.
검찰에 따르면, 루는 경찰에게 "미국 국민에 대한 가장 큰 위협은 트럼프 대통령, 제프리 엡스타인, 그들의 억만장자 소아성애자 친구들, 그리고 그들의 '마가(MAGA) 기독교 민족주의' 지지 기반"이라고 생각한다고 진술했다.
"나는 KKK와 아무 관련 없다"
사건 직후 루는 언론 인터뷰를 통해 "나는 KKK와 아무런 관련이 없다. 내가 한 행동이 얼마나 인종차별주의적으로 비쳐질 수 있는지 몰랐다"며, 자신의 행위는 도널드 트럼프 전 대통령과 '기독교 민족주의'에 반대하는 정치적 시위였다고 주장했다. 트럼프 대통령이 탄핵을 당하거나 지금 당장 사라지기를 바란다고도 말했다.
그는 "역사적 맥락과 의미를 알고 있었지만 그 심각성을 간과했다"며 인종적 동기는 없었다고 부인했다. 단지 트럼프 행정부에 대한 항의 차원의 시위였다는 것이다. 그러면서 다른 방식으로 시위를 했어야 한다는 반성의 뜻도 내비쳤다.
검찰은 루의 개인적 주장과 관계없이, 십자가 방화라는 행위 자체가 갖는 '협박 및 공포 조장'의 성격에 주목하고 있다.
검찰은 그에게 2건의 중범죄 증오범죄(Hate Crime) 혐의를 포함해 방화, 공공재산 파손, 치안 방해 등 총 8건의 혐의를 적용했다.
18일 열린 첫 법원 출두에서 쿡 카운티 판사는 검찰이 요청한 구속 수사(detention)를 기각하고 루를 일단 석방했다.
다만, 판사는 그를 석방하면서도 "시카고 시민 전체의 공간인 그랜트 파크에서 불을 피운 것은 공공의 안전을 심각하게 위협한 행위"라며 그 심각성을 엄중히 경고했다.
루는 향후 재판이 이어질 때까지 등유나 목재 등 화재 유발 가능성이 있는 물품 구입이 금지되는 조건부 석방 상태에 놓였다.
루의 다음 법정 심리는 6월 22일로 예정되어 있다.
